關節炎照字面解釋就是關節的發炎造成關節不適是世界上最常見的健康問題之一，在美國，它更是名列行動障礙的首因。7人之中就有1人，或約將近4千萬名美國人，患有某種類型的。當戰後嬰兒潮這一代的人年齡增長，罹患這種可能導致殘障疾病的人數，預期將往上攀升。到2020年之前，預估將有6千萬人得到，每年將造成650億美元的醫療費用及生產力的損失。

可能發生在任何年齡的人身上，女性特別容易得到，大約佔了將近2/3。雖然人們常將所有類型的發炎當做同一種疾病，但實際上並非如此，因為關節炎有超過一百種以上的類型。某些種類的關節炎是由於關節的自然磨損而漸進發生；某些則突然發作又突然消失，不論治療與否，日後會再復發；其他則可能是慢性及漸進性的。 

此種疾病有一百多種，其中較常見且嚴重的有退化性和類風濕性關節炎、僵直性、痛風以及紅斑性狼瘡等。這些疾病的成因雖不盡相同，但多與遺傳、性別、荷爾蒙、免疫、病毒或細菌等因素有關。根據統計，全世界約有三億五千五百萬人患有疾病，國內患者亦不在少數。退化性好發於四十五歲以上的中年老人，國內罹患退化性者約佔全人口的五%至六%。另外，以女性患者居多的類風濕性，國內的罹病率約為千分之五。事實上，皆可引起關節疼痛、不適或行動不便、運動困難，而上述症狀，尤其是疼痛，是病患到醫院尋訪醫師要求治療的主要原因。

關節炎的症狀因發炎程度及病因而有不同的表徵，一般指的是關節因為關節滑液膜發炎，造成關節紅、腫、脹、痛等現象。引起關節發炎的原因眾多，最常見的包括退化性類風濕性、傳染性、痛風、僵直性脊椎炎，甚至紅斑性狼瘡等，幾乎都是屬於慢性且長期的疾病。骨關節的發生與年齡有著密切的關係。關節是支撐人體架構及運動的重要部位，一個人身上至少有上百個關節，而每個關節都具有防震及防損的功能；當發炎、疼痛影響了支撐作用，那種滋味只有當事人能體會，特別是長期、慢性的關節炎。退化性膝炎相當常見，人老了，關節因為過度使用而老化，剛開始時只有在某種情況下才會覺得疼痛難受，狀況時好時壞，退化性關節的病人平時應多吃有利於關節軟骨修復的食品。